Première partie – Jérusalem

« Ainsi parle l’Éternel : Voici, je livre cette ville entre les mains du roi de Babylone, et il la brûlera par le feu. »
(Jérémie 34:2)

Dans la cour du Temple, le peuple d’Israël déplore son sort funeste et implore Dieu de l’aider contre Nabucco (Nabuchodonosor), roi de Babylone, qui attaque et ravage Jérusalem. Le grand prêtre Zacharie arrive, traînant avec lui Fenena, fille de Nabucco, et proclame qu’elle est l’otage que Dieu leur a donnée pour empêcher Nabucco de détruire la ville et le Temple. Il confie Fenena à Ismaël, neveu du roi de Juda, Sédécias. Zacharie et le peuple partent affronter les envahisseurs babyloniens dans un ultime combat, tandis qu’Ismaël et Fenena restent seuls. Ils sont tombés amoureux pendant l’emprisonnement d’Ismaël à Babylone, où Fenena l’a aidé à s’évader et l’a secrètement suivi jusqu’à Jérusalem. Maintenant qu’elle est en danger, Ismaël tente de lui rendre la pareille et de la sauver. Soudain, Abigaïl, la fille aînée de Nabucco, fait irruption avec des soldats babyloniens déguisés en Hébreux. Elle propose de sauver Ismaël et son peuple s’il accepte de l’aimer, mais il refuse.

Les Israélites s’enfuient paniqués et se réfugient dans le Temple, suivis de Nabucco lui-même. Zaccaria avertit Nabucco de ne pas entrer et profaner le lieu saint, mais Nabucco se moque du prêtre et de son Dieu. Zaccaria menace de tuer Fénina d’un poignard, mais Ismaël intervient, s’empare du poignard et lui sauve la vie. Lorsque Zaccaria et les autres Hébreux maudissent Ismaël, Nabucco ordonne que le Temple soit pillé et détruit.

Deuxième partie – L’Impie

« Voici, le tourbillon du Seigneur se lève, il s’abattra sur la tête des méchants. »
(Jérémie 30:23)

Scène 1
Le palais du roi Nabucco à Babylone. Nabucco nomme Fénina régente en son absence, le temps de poursuivre ses campagnes militaires. Abigaïl découvre un document révélant qu’elle n’est pas la fille biologique de Nabucco, mais la fille adoptive d’esclaves. Bouleversée par cette révélation, elle jure vengeance contre Nabucco, Fénina et tout le royaume. Le grand prêtre de Baal arrive, annonçant que Fénina souhaite libérer les Israélites. Furieux de sa trahison, il offre la couronne babylonienne à Abigaïl et répand la rumeur que Nabucco a été tué au combat.

Scène 2
Ailleurs dans le palais, Zacharie prie pour obtenir l’inspiration divine afin de persuader les Babyloniens d’abandonner leurs idoles. Ismaël entre et les Lévites l’accusent de trahison. Cependant, Anna, la sœur de Zaccaria, implore le pardon, révélant qu’Ismaël a en réalité sauvé une fille d’Israël, Fenena, qui s’est convertie. Un garde se précipite pour avertir Fenena du danger, mais avant qu’elle ne puisse s’échapper, Abigail fait irruption avec le Grand Prêtre de Baal, les prêtres babyloniens et des soldats. Elle exige la couronne de Fenena et s’apprête à la couronner elle-même lorsque, à la surprise générale, Nabucco apparaît. Il arrache la couronne des mains d’Abigail et, dans un accès de folie soudain, se proclame non seulement roi, mais aussi Dieu. Zaccaria le met en garde contre le châtiment divin, mais en guise de réponse, Nabucco ordonne l’exécution des exilés juifs. Fenena déclare qu’elle mourra avec eux. Furieux, Nabucco réitère son blasphème, lorsqu’un éclair frappe soudainement et lui fait perdre la couronne. Abigail s’empare de la couronne et se proclame reine de Babylone.

Troisième partie – La Prophétie

« Babylone deviendra un amas de ruines, une demeure de dragons, un objet d’étonnement et de sifflements, sans habitant. »
(Jérémie 51:37)

Scène 1
Les jardins suspendus de Babylone. Abigail est assise sur le trône babylonien. Le Grand Prêtre la presse de signer l’arrêt de mort de Fenena. Nabucco, désormais en haillons et fou, entre. Abigail lui dit avoir protégé le trône durant sa maladie. Elle le trompe en lui faisant signer l’ordre d’exécution des exilés juifs, dissimulant le fait que Fenena sera également exécutée. Lorsque Nabucco s’enquiert de Fenena, Abigail révèle qu’il vient de signer sa sentence de mort. Il lui rappelle qu’elle n’est qu’une esclave adoptée. Furieuse, elle déchire le seul document attestant de son infériorité. Nabucco implore en vain la grâce de Fenena. Désormais prisonnière de sa fille adoptive, elle détient un pouvoir absolu.

Scène 2
Sur les rives de l’Euphrate, les exilés juifs se reposent après les travaux forcés, le cœur lourd de nostalgie pour leur patrie et ses paysages. Zacharie prophétise la chute de l’empire babylonien.

Quatrième partie – L’idole brisée

« Bel est confondue, Merodach est brisée ; ses idoles sont confondues, ses images sont brisées. »
(Jérémie 50:2)

Scène 1
Dans la chambre de Nabucco au palais, de sa fenêtre où il est retenu prisonnier par Abigaïl, Nabucco voit Fénena et les Israélites conduits à l’exécution. Désespéré, il prie le Dieu d’Israël, implorant son pardon et promettant que, s’il obtient sa miséricorde, il ramènera lui-même les exilés à Sion, reconstruira le Temple détruit et croira au Dieu des Hébreux. Sa prière est exaucée : il retrouve la raison et ses forces. Son fidèle officier Abdallo le libère et lui rend son serment impérial.