ACTE I
Scène I
Le duc de Mantoue profite d’une fête en l’honneur du comte et de la comtesse Ceprano pour séduire la comtesse, mais pour lui une femme ne suffit jamais longtemps. Il parle avec enthousiasme de sa prochaine victime : une fille qu’il a suivie déguisée depuis l’église tous les dimanches. Rigoletto, son bouffon, se moque de Ceprano enragé. Mais Marullo, un courtisan, a découvert un étrange secret sur Rigoletto lui-même : il a une maîtresse ! Ceprano ourdit un complot avec les courtisans pour punir le bouffon. Monterone se fraye un chemin pour dénoncer le duc pour avoir séduit et avili sa fille. Rigoletto lui répond par une moquerie vicieuse. Monterone lance la malédiction d’un père à la fois sur le duc et sur le bouffon.
Scène II
Rigoletto rencontre Sparafucile qui lui propose ses services d’assassin. Après cette rencontre fortuite, Rigoletto réfléchit aux similitudes de leurs métiers : l’un blesse avec un couteau, l’autre avec sa langue. Gilda presse Rigoletto de révéler son identité, son vrai nom et ses antécédents. Mais Rigoletto n’est obsédé que par la nécessité pour Gilda de rester cachée du contact avec le monde extérieur. Il supplie Giovanna de garder sa fille en sécurité, mais elle s’est déjà arrangée pour que l’admirateur de Gilda (le duc déguisé) la rencontre. Rigoletto part travailler et Giovanna laisse Gilda seule avec le duc, qui dit qu’il est un pauvre étudiant appelé Gualtier Malde. Sa séduction de Gilda est interrompue par les courtisans, décidés à punir Rigoletto en enlevant sa « maîtresse ». Rigoletto revient à l’improviste, mais ils le trompent en lui faisant croire qu’ils enlèvent la comtesse Ceprano. Lorsqu’il découvre la vérité, Rigoletto se rend compte que la malédiction de Monterone prend effet.
ACTE II
Le duc est furieux que Gilda ait été enlevée. Les courtisans tentent de l’apaiser en racontant leur ruse sur Rigoletto. Peu à peu, le duc se rend compte qu’il s’agit de la même fille et qu’elle est maintenant dans le palais. Le Duc part achever sa séduction. Rigoletto vient chercher Gilda et finit par se rendre compte qu’elle est avec le duc. Même quand on leur dit que Gilda n’est pas sa maîtresse mais sa fille, les courtisans ignorent les appels à l’aide du bouffon. Gilda apparaît enfin, déchirée entre la culpabilité et l’amour pour le duc. Monterone est conduit devant, déplorant l’inefficacité de sa malédiction. Rigoletto jure de le venger, mais Gilda, toujours éperdue, demande grâce au duc.
ACTE III
Sur les instructions de Rigoletto, Sparafucile a utilisé sa sœur Maddalena pour attirer le duc, désormais déguisé en soldat, dans son sordide bar au bord de la rivière. Rigoletto amène Gilda, qui croit toujours que le duc l’aime, pour être témoin de son infidélité. Une fois qu’elle en a assez vu, Rigoletto lui ordonne de rentrer chez elle et de se déguiser en jeune homme en vue de leur évasion de la ville. Rigoletto verse maintenant à Sparafucile son premier versement. Alors que la tempête éclate, Gilda revient et surprend Maddalena implorant Sparafucile d’épargner le séduisant jeune soldat. Sparafucile n’accepte que si une victime de remplacement apparaît avant minuit. Gilda se sacrifie pour sauver la vie du duc. Rigoletto revient chercher le cadavre, mais alors qu’il est sur le point de jeter le sac avec le cadavre dans la rivière, il entend le duc chanter nonchalamment au loin. En ouvrant le sac, il découvre sa fille. La malédiction de Monterone a été accomplie