PROLOGUE

L’histoire se déroule en 1830 à Borough, une petite ville de la côte est de l’Angleterre.
Le prologue se déroule dans le Moot Hall lors de l’enquête sur la mort de l’apprenti de Peter Grimes. Les preuves ne sont pas concluantes et le verdict est « mort dans des circonstances accidentelles ». Grimes est amer à propos de ce verdict car il ne le disculpe pas vraiment des accusations et permet aux gens de bavarder sur lui et sa possible culpabilité. Swallow, le coroner, conseille à Grimes : « Ne prends pas un autre apprenti. Prends un pêcheur pour t’aider, assez grand pour se défendre ». Lorsque le tribunal est évacué, Ellen Orford, la maîtresse d’école, offre sa sympathie et prévoit une nouvelle vie pour Grimes.

Interlude orchestral : Aube

ACTE I

Scène 1 : Une place de marché au bord de la mer, quelques jours plus tard
Ned Keene, l’apothicaire, a trouvé un nouvel apprenti pour Grimes. Balstrode, un capitaine de navire marchand à la retraite, et Keene aident Grimes à sortir son bateau. Ellen va avec Hobson chercher l’apprenti. Balstrode annonce la tempête qui approche et lorsque tout le monde s’est retiré chez lui ou au bar : Le Sanglier, il trouve Grimes qui travaille toujours dans sa cabane. Balstrode, comme Ellen, suggère un nouveau départ à Grimes, mais Grimes n’est pas disposé à suivre son conseil et révèle son projet d’épouser Ellen, même s’il doit « pêcher la mer à sec ».

Interlude orchestral : Tempête

Scène 2 : Le Sanglier la même nuit
La tempête fait rage dehors. À l’intérieur du Sanglier, tout le monde est à cran ; la situation n’est pas améliorée, d’abord par l’hystérique Mme Sedley qui attend sa provision de laudanum, ensuite par l’ivrogne Bob Boles, le prédicateur méthodiste, et troisièmement par l’entrée sauvage de Grime et son discours poétique qui provoque « il est fou ou ivre » dans la foule. Enfin, Ellen arrive avec le garçon, que Grimes insiste pour emmener immédiatement dans sa cabane isolée.

Interlude orchestral : Dimanche matin

ACTE II

Scène 1 : Dimanche matin
Ellen et le nouvel apprenti sont sur la plage pendant que le service du matin se déroule dans l’église paroissiale. Ellen découvre que les vêtements du garçon sont déchirés et qu’il est meurtri. Grimes entre pour emmener le garçon à la pêche et quand Ellen lui fait valoir que c’est ses vacances, Grimes frappe Ellen et emmène brutalement le garçon avec lui. La nouvelle que « Grimes est à son exercice » se répand bientôt dans tout le Borough et un groupe d’hommes part enquêter.

Passacaille orchestrale

Scène 2 : Peter Grime est près d’une falaise abrupte
Pendant ce temps, Grimes se prépare à aller pêcher. Au moment où il est sur le point de partir, il entend un groupe d’hommes s’approcher de sa cabane. À ce moment-là, le garçon grimpe de la falaise et tombe à mort. Grimes descend à sa poursuite. Le groupe arrive et trouve une « cabane propre et vide ».

Interlude orchestral : Clair de lune

ACTE III

Scène 1 : La plage et la place du marché quelques nuits plus tard
Un bal a lieu dans le Moot Hall. Tout le monde semble avoir oublié Grimes, à l’exception de Mme Sedley, qui entend Balstrode dire à Ellen que le bateau de Grimes est à l’eau et que le maillot du garçon a été emporté par la marée. Mme Sedley le dit à Swallow et Hobson, qui forment un groupe de recherche pour retrouver Grimes.

Interlude orchestral

Scène 2 : Quelques heures plus tard
Un épais brouillard est partout ; la corne de brume et les cris des chercheurs peuvent être entendus au loin. Peter Grimes est épuisé et presque fou. Quand Ellen et Balstrode le découvrent dans sa cabane, Balstrode lui dit : « Navigue jusqu’à ce que tu perdes la terre de vue, puis coule le bateau. Tu entends ? Coule-le ! Au revoir Peter ». Grimes obéit à ces ordres.

L’aube se lève et le Borough reprend vie. Swallow mentionne un rapport des garde-côtes selon lequel un bateau est en train de couler au large. L’affaire n’attire guère l’attention car les habitants du Borough continuent leurs tâches quotidiennes.