ACTE I

Scène 1
Les paysans se reposent dans les champs, et à l’arrière-plan, Adina, une jeune fille riche et capricieuse, est assise sous un arbre, en train de lire un livre. Nemorino, l’un des villageois, un jeune homme simple et timide, regarde Adina avec envie, se demandant comment il pourrait la faire tomber amoureuse de lui. Après tout, elle est riche et instruite alors que lui est considéré comme un bon à rien. Soudain, Adina éclate de rire et raconte aux villageois la légende de l’élixir d’amour miraculeux qui a aidé Tristan à conquérir le cœur d’Isolde. Une marche militaire annonce l’approche des soldats, menés par Belcore, un sergent plein d’importance et de charme viril qui demande immédiatement Adina en mariage. Abasourdi, Nemorino est stupéfait par ce rival inattendu, et avoue son amour à Adina, mais elle le refuse, expliquant qu’elle est tout simplement incapable de rendre l’amour à qui que ce soit.

Scène 2
Tout le village est en émoi à l’arrivée du docteur Dulcamara, un charlatan qui propose divers élixirs et surtout un antidote contre tous les maux. A la demande de Nemorino, le « docteur » lui prépare un philtre d’amour en lui expliquant qu’il ne fait effet qu’au bout de 24 heures (le temps pour Dulcamara de quitter le village). Nemorino boit le philtre d’amour, ignorant qu’il ne s’agit que d’un simple vin de Bordeaux, et s’enivre, croyant, dans sa naïveté, que demain toutes ses souffrances prendront fin car Adina sera obligée de lui rendre son amour. Adina, surprise par le changement de comportement de Nemorino et voulant l’agacer, accepte d’épouser Belcore dans six jours. Nemorino, qui est sûr que le philtre fera effet dans les vingt-quatre heures, faisant qu’Adina l’aimera pour toujours, ne s’inquiète pas. Mais comme Belcore reçoit soudain l’ordre de quitter le village immédiatement, Adina décide de l’épouser sur-le-champ. Sa provocation s’est transformée en une aventure dangereuse. Le désespoir de Nemorino est total et tous les villageois se moquent de l’imbécile amoureux.

ACTE II

Scène 1
Les villageois se réunissent à la réception de mariage d’Adina et Belcore, tous sauf Nemorino. Mais la vengeance d’Adina ne peut être complète sans sa présence, et elle reporte donc la signature finale du contrat de mariage. Nemorino part à la recherche de Dulcamara et lorsqu’il le trouve, il lui demande une potion supplémentaire. Dulcamara propose en effet une autre potion qui pourrait l’aider, mais Nemorino n’a pas l’argent pour la payer. Dans son désespoir total et afin d’obtenir les fonds nécessaires, il décide de s’engager dans l’armée. Belcore offre volontiers à Nemorino la bourse d’enrôlement, croyant que c’est l’occasion pour lui de se débarrasser de ce rival ridicule et importun. Dans sa naïveté, Nemorino croit que la potion supplémentaire fera qu’Adina l’aimera.

Scène 2
La nouvelle se répand dans le village selon laquelle Nemorino a hérité d’une fortune de son oncle riche décédé. Le simplet ridiculisé devient soudain un célibataire très recherché et croit que c’est le résultat du philtre d’amour. Adina est surprise lorsque Dulcamara lui apprend que Nemorino s’est engagé dans l’armée et réalise que son amour pour elle est fort et sincère. Elle est profondément émue par le fait qu’il ait réellement été prêt à sacrifier sa liberté pour elle et que toutes ses barrières émotionnelles aient été brisées. Elle réalise qu’elle aime vraiment Nemorino. Adina rachète les papiers d’enrôlement de Nemorino à Belcore et les présente à Nemorino, en lui avouant son amour. Après toutes les épreuves et tribulations, Nemorino et Adina font la paix l’un avec l’autre et avec eux-mêmes. Dulcamara, qui est sur le point de quitter le village provincial, informe tout le monde de la nouvelle fortune de Nemorino et profite de la situation pour commercialiser sa nouvelle potion qui, selon lui, fait aimer aux femmes les hommes qui les aiment. Belcore, confiant dans son charme masculin, part pour un autre village à la recherche d’un nouvel amour, tandis que Nemorino et Adina se précipitent vers le dais nuptial.